Ученые выяснили, чем питались древние люди-«щелкунчики»

Анализ структуры зубов австралопитеков и парантропов, гоминид-«щелкунчиков», помог ученым узнать, как они пережевывали пищу и раскрыть необычную диету второй группы протолюдей. Их выводы были представлены в журнале Royal Society Open Science.

«Мои коллеги-палеонтологи всегда пытались понять, что именно ели эти древние люди, и почему-то не обращали внимание на то, как они пережевывали пищу. Наше исследование показывает, что крайне важно изучать и то, и другое», — заявил Габриель Мачо (Gabriele Macho) из Оксфордского университета (Великобритания).

Ученые давно спорят о том, чем питались наши предки и когда они научились варить пищу и обрабатывать ее иным образом. Дело в том, что, как выяснили исследователи уже несколько десятилетий назад, аппетиты человеческого мозга несовместимы с диетой из сырой пищи. Даже гориллы, чей мозг в несколько раз меньше нашего, вынуждены искать и есть растительность по девять-десять часов в день.

Часть предков Homo sapiens — астралопитеки, парантропы и человек умелый — укладывались в эти рамки, а более поздние представители нашего рода уже физически не могли бы поддерживать свой мозг, питаясь исключительно сырыми дарами природы. Поэтому, как считают сегодня многие антропологи, человечество уже тогда должно было открыть огонь и «кухню» и начать питаться сваренными белками и жирами.

Тем не менее споры вокруг рациона древних людей, как отмечает Мачо, сегодня не утихают из-за того, что антропологи уже несколько десятилетий не могут объяснить, как парантропы и австралопитеки, обладающие схожей анатомией челюстей и структурой зубов, могли уживаться рядом друг с другом и питаться примерно одинаковой пищей. Об этом говорят равные доли изотопов углерода и других элементов в их эмали, а также идентичные ареалы обитания.

Команда Мачо нашла частичный ответ на эту загадку, подключив к ее решению не палеонтологов или антропологов, а стоматологов и биологов, изучающих, как ныне существующие животные, в том числе гориллы и шимпанзе, пережевывают пищу.

Как объясняет Мачо, многие особенности в структуре моляров, к примеру, длина, расположение и размеры их корней, а также ямок на жевательной поверхности, отражают то, как ими пользуется их обладатель, в какую сторону он двигает челюстями и как он перемалывает еду.

В этом отношении зубы парантропов оказались крайне необычными и не похожими на моляры ныне существующих и вымерших гоминид. Оказалось, что они обладали уникальной «вертикальной» манерой пережевывания пищи, действительно роднящей их скорее с «щелкунчиком», чем с другими приматами и людьми, чьи челюсти движутся в основном в стороны.

Подобная манера работы челюстей и структура зубов парантропов, как предполагают Мачо и его коллеги, говорит о том, что они питались жесткой и «колючей» растительной пищей, содержавшей большое количество крахмала.

Какие именно растения входили в их рацион, пока не понятно, однако Мачо и его коллеги считают, что необычная диета Parantropus robustus помогла им пережить австралопитеков и других «современников» и просуществовать на Земле еще несколько сотен тысяч лет после их вымирания в середине плейстоцена. Ученые надеются, что открытие новых останков парантропов и изучение их зубов поможет дать ответ на этот вопрос.