Палеогенетики впервые «воскресили» ДНК древней панды
Ученые впервые извлекли обрывки ДНК древних панд из останков возрастом в 20 тысяч лет и обнаружили, что в недавнем прошлом на юге Китая жил еще один вид этих медведей, полностью вымерших впоследствии. Их выводы опубликованы в журнале Current Biology.
Несмотря на их статус одной из главных «звезд» мира животных, ученые сегодня почти ничего не знают о том, где и когда жили предки панд, и как именно они перешли на полностью вегетарианскую диету.
Только недавно палеонтологи выяснили, что древнейшие «бамбуковые медведи» жили не в Азии, а на территории Европы, обнаружив их останки в Венгрии. Это в очередной раз заставило ученых задуматься – как панды оказались в Китае и почему они вымерли в других регионах мира?
Фу и ее коллеги сделали первый большой шаг к разгадке этой тайны, обнаружив обрывки древней ДНК в зубах и челюсти панды, чьи останки были недавно найдены в пещере Цычжуто на юго-востоке Китая, в районе Гуанси, в нескольких тысячах километров от «царства панд» в горах провинции Сычуань.
Эти останки, как отмечают ученые, попали в почву на дне пещеры примерно 22 тысячи лет назад. По этой причине палеонтологи не ожидали найти в них следы ДНК – обрывки генетического кода, как объясняет Фу, очень плохо сохраняются во влажных и жарких тропиках, и обычно они вымываются из зубов и костной ткани за мгновения по геологическим меркам.
В данном случае пессимистичные ожидания авторов открытия не оправдались. Им удалось найти обрывки и восстановить так называемую митохондриальную ДНК – особую часть генома, которая передается от матери к ее детям вместе с митохондриями, клеточными «энергостанциями». Мутации в ней накапливаются достаточно медленно, что позволяет использовать мтДНК для прослеживания родственных связей между индивидами и даже отдельными видами и родами животных.
Этот обрывок генома древней панды рассказал ученым много интересного — он был в целом похож на мтДНК ее современных родственников, но при этом он содержал в себе 18 уникальных мутаций, которых нет у ныне живущих бамбуковых медведей.
Это говорит о том, что панды из пещеры Цычжуто принадлежали к родственному, но отдельному виду травоядных косолапых, который отделился от общего древа их эволюции примерно 183 тысячи лет назад. После этого их представители не контактировали с предками панд и двигались по своей собственной эволюционной траектории.
Открытие нового вида панд, как объясняет Фу, позволило ее команде уточнить время появления этих медведей. Как показывают их расчеты, они возникли примерно 12-10 миллионов лет назад, что совпадает с возрастом венгерского «дедушки» всех панд, Miomaci panonnicum, и его испанского «кузена» Kretzoiarctos beatrix.
Расшифровка других геномов древних медведей, как надеются генетики, поможет нам понять, почему панды из Цычжуто и их родичи, жившие в тропической части Китая, полностью вымерли, тогда как священные обитатели лесов Сычуаня продолжают существовать и по сей день.